« La condition physique est la première condition du bonheur. »
Joseph Pilates
Dès le plus jeune age il développa la motivation et le goût de l'entrainement physique. Dans le but de renforcer son corps il pratiqua de nombreuses disciplines sportives tout au long de sa jeunesse (gymnastique, ski, boxe, etc.) jusqu'à poser pour des planches anatomiques. Passionnée par le corps en mouvement il étudia l'anatomie du corps humain, les anciennes méthodes d'entrainement grecs et romain ou encore les schémas de mouvement des enfants ou des animaux.
Il quitta L'Allemagne pour l'Angleterre dans l'objectif de devenir boxeur professionnel. C'est ici qu'il sera arrêté pour être détenu dans un camp de prisonniers anglais pendant la première guerre mondiale. Pendant ses cinq années d'internement il fut infirmier et créa ses premiers accessoires d'entrainement à l'aide de lits équipés de ressorts afin de permettre aux blessés de se rééduquer.
De retour en Allemagne après la guerre il enseigna la boxe et créa les bases de son futur système d'exercice. Après avoir refusé d'entrainer l'armée allemande il quitta définitivement l'Europe en 1925 pour les États-Unis où il ouvrira son premier studio à New York en 1926 avec sa femme Clara destiné à l'entrainement et à la rééducation physique.
En peu de temps il compta parmi ses élèves de nombreuses célébrités, acteurs, danseurs (George Balanchine, Martha Graham) et athlètes. Toutes les années suivantes Joseph ne cessa d'inventer de nouvelles machines et accessoires, en fonction des besoins de ses clients. Sa méthode était en constante évolution.
Il baptisa son système d'entrainement « Contrology », comportant aujourd'hui plus de 500 exercices effectués au sol ou avec les appareils ou accessoires qu'il créa. Il écrira deux livres, enseignes de son pouvoir d'innovation et témoin de la dimension holistique de la méthode.
Plusieurs de ses élèves ouvriront leurs propres studios de son vivant. Il mourut en 1967, à l'âge de 87 ans sans avoir été témoin du succès que son œuvre méritait. Sa femme Clara continuait à tenir le Studio avant de laisser la direction à Romana Krysanowska ancienne danseuse et élève de Joseph Pilates. Grâce à Romana Krysanowska et d'autres professeurs de première génération la méthode a été conservée au plus près de ses origines tout en s'ouvrant au monde.